Como maestra de lenguas extranjeras, una de las lecciones más importantes que he aprendido es que no sirve de mucho enseñar a nuestros alumnos cientos de palabras si esas palabras no son útiles en su día a día. Esta misma semana, me ocurrió algo curioso en una clase de quinto de primaria. Nos topamos con la palabra 'abseiling', un término que, a pesar de mis años enseñando inglés, nunca había escuchado. Lo curioso es que tampoco lo conocía mi auxiliar de conversación, que es hablante nativa estadounidense, y tuvo que buscar su significado en un diccionario.
Esto me llevó a una conclusión que he comprobado muchas veces en mi labor docente: muchas veces es mejor conocer varias palabras cotidianas para describir algo, en lugar de aprender un vocabulario que rara vez utilizarás.
¿Cuántas Palabras Tiene El Inglés?
El Oxford English Dictionary (OED), uno de los diccionarios más completos y prestigiosos en el mundo angloparlante, incluye aproximadamente 600.000 palabras. Sin embargo, esta cifra no representa la totalidad del idioma, ya que deja fuera muchas palabras de uso específico, términos regionales y, especialmente, la jerga juvenil. El inglés es un idioma en constante evolución y expansión.
De hecho, uno de los momentos en la expansión del vocabulario inglés fue la época de William Shakespeare, quien, a finales del siglo XVI y principios del XVII, introdujo alrededor de 1,700 palabras nuevas en sus obras. Muchas de esas palabras, como 'bedroom' y 'lonely', siguen en uso hoy en día. La creatividad de Shakespeare, al jugar con las estructuras del idioma, muestra cómo el inglés ha sido moldeado por sus hablantes a lo largo del tiempo, y refuerza la idea que el lenguaje está siempre en cambio.
¿Qué consideramos una palabra en inglés?
Definir qué es una 'palabra' en inglés puede ser complicado y afecta a la cifra total. Hay varios factores que debemos tener en cuenta:
- Palabras con múltiples significados: en inglés, una sola palabra puede tener decenas de significados. El verbo 'run', por ejemplo, puede significar correr, gestionar o funcionar, dependiendo del contexto. Según el Merriam-Webster Dictionary, esta palabra tiene más de 600 acepciones distintas.
- Neologismos y tecnicismos: el inglés incorpora constantemente términos nuevos, muchos de los cuales son jerga tecnológica o científica. Estos términos no siempre son capturados en os diccionarios tradicionales, pero se utilizan en la vida cotidiana.
- Formas gramaticales y derivadas: en mis clases, suelo explicar que la raíz de una palabra puede cambiar para formar otras nuevas, como 'happy' (feliz), 'happiness' (felicidad) o 'unhappy' (infeliz). Estas variaciones son técnicamente palabras diferentes, aunque compartan el mismo origen.
El Vocabulario necesario para comunicarse en inglés
Aprender inglés no significa conocer cada palabra, sino saber usar las adecuadas para comunicarse eficazmente. En mi experiencia, la clave está en aprender las palabras en contexto y relacionarlas con situaciones cotidianas. En mis primeros viajes al extranjero, llevaba siempre un diccionario de bolsillo, pero pronto entendí que la memorización aislada no funcionaba.
Aprender palabras en contexto: estrategias eficaces
Decidí cambiar de enfoque y aprender en contexto, utilizando lecturas adaptadas, textos reales y actividades prácticas que me permitieran integrar el vocabulario en mi vida diaria lo que es esencial para retener vocabulario a largo plazo. En el artículo de Speak Up "Ni memorizar ni hacer listas: esta es la forma más efectiva de aprender vocabulario inglés" se explica que memorizar largas listas de palabras sueltas no es la mejor manera de aprender. Es mucho más efectivo entender las palabras en frases completas y situaciones reales. A continuación, te doy algunas estrategias que han funcionado tanto en mi aprendizaje como en mi labor docente:
- ¡Usa descripciones en lugar de palabras complicadas: una lección que aprendí con el tiempo es que a veces es más útil describir con el vocabulario que ya conocemos.
- ¡Lee textos adaptados al nivel del estudiante: la lectura sigue siendo una de las mejores formas de aprender vocabulario en contexto. Elige textos adecuados a tu nivel para evitar la frustración y fomentar la comprensión. Los textos que encontramos en la revista Speak Up están diseñados para crear interés y motivación hacia el inglés, lo que conlleva a un aprendizaje mucho más rápido del idioma.
- ¡Utiliza listas temáticas relevantes: como explicamos en "7 listas de vocabulario nivel básico inglés por temas", organizar el aprendizaje del vocabulario en temas específicos puede ser muy efectivo, sobre todo en niveles iniciales. En lugar de aprender listas genéricas de palabras, recomiendo a mis alumnos centrarse en temas que realmente les interesen o al menos, que les sean útiles para sus objetivos comunicativos.
Consejos para aumentar tu vocabulario en inglés
- Lleva un cuaderno de vocabulario: aunque hoy en día existen muchas aplicaciones para aprender palabras nuevas, sigo creyendo en la utilidad de tener un cuaderno de notas (en papel o digital). Escribir ayuda a memorizar, y también es una herramienta que te permite revisar y reforzar lo aprendido.
- Aprende palabras en frases completas: siempre les digo a mis alumnos que aprender palabras sueltas no es suficiente. Es mucho mejor aprender palabras dentro de oraciones, ya que así puedes entender su uso adecuado. El British Council y Cambridge English también recomiendan esta técnica, ya que facilita la retención del vocabulario. Cuando veas una serie, película o leas un libro en el que aparezca una palabra nueva que te interese, anota la oración y practica imitando al actor o actriz.
- Practica con situaciones reales y tus intereses: utiliza el nuevo vocabulario en conversaciones relacionadas con tus hobbies o aficiones. Por ejemplo, si te gusta la cocina, aprende el vocabulario relacionado con ingredientes y técnicas culinarias.
- No te obsesiones con palabras raras o técnicas: recuerda mi anécdota con “abseiling”. Se trata de una palabra actual, pero al no estar en mi centro de interés, para mí era desconocida. Es mejor que te centres en palabras y frases útiles para ti, que puedas aplicar en tu vida diaria. Una palabra que para mí es útil probablemente para ti no lo sea.
El inglés es un idioma rico y en constante evolución. Determinar cuántas palabras existen es casi una tarea imposible, al igual que intentar llegar a un número de palabras determinado para aprender inglés. Debemos centrarnos en aprender vocabulario que tenga relevancia en nuestro día a día y que esté relacionado con nuestros intereses personales. La clave está en aprender en contexto, usar el vocabulario de forma práctica y no obsesionarse con términos que rara vez se utilizarán. Al final, la comunicación efectiva es lo que importa, no un número de palabras.