En el estado de Nueva York, a unos 32 km al norte de la ciudad de Nueva York y a orillas del río Hudson, se encuentra una aldea llamada Sleepy Hollow. Durante gran parte de su historia existió como indica su nombre: un lugar tranquilo no muy lejos de la ajetreada vida de la gran ciudad. Sin embargo, esa atmósfera apacible fue alterada por varios acontecimientos violentos. Cuando un joven Washington Irving llegó aquella aldea -que entonces se llamaba North Tarrytown- quedó fascinado por las terribles crónicas. Tanto, que escribió uno de los relatos más importantes de la literatura estadounidense. Esta es la historia detrás de la leyenda de Sleepy Hollow.
Sleepy Hollow: la leyenda y su creador
North Tarrytown antes de Washington Irving
Originalmente fue territorio de los indios Weckquaesgeck y fue colonizada por inmigrantes holandeses durante la segunda mitad del siglo XVII como parte de Nueva Holanda. En 1664, pasó a manos inglesas.
Jugó un papel importante en la historia americana y fue testigo de numerosas muertes violentas, desde escaramuzas entre holandeses y nativos americanos, más tarde entre holandeses e ingleses, y posteriormente durante la Guerra de la Independencia Estadounidense.
No en vano se ha ganado la fama de ser "uno de los lugares más encantados del mundo". Uno de los sitios supuestamente visitados por seres de ultratumba es Patriots Park. Se dice que en las tardes de otoño se puede escuchar el sonido de los cascos del caballo del mayor John André, un soldado inglés que fue capturado y ahorcado por traición. Cada año, en el aniversario de su muerte, el sonido de su caballo galopante resuena por el camino y se detiene bruscamente en el lugar exacto donde fue apresado.
También existe el fantasma de los lamentos de Raven Rock. Según el escritor Edgar Mayhew Bacon, en su obra "Chronicles of Tarrytown and Sleepy Hollow":
- “A woman, so we have read, wandered out of the path of a blinding snowstorm and sought shelter from the blast of the wind in the ravine behind Raven Rock. The snow drifted in upon her and she went to sleep never to waken again. Ever since, that cleft has been a melancholy place of refuge, for it is said that the spirit of the poor wayfarer meets the belated wanderer with cries that sound like the screaming of the wind, and gestures that remind one of the sweep of snowdrifts, warning others away from the spot that she found so fatal.”
"Una mujer, según hemos leído, se apartó del camino durante una tormenta de nieve cegadora y buscó refugio de la ráfaga de viento en el barranco detrás de Raven Rock. La nieve la cubrió y se durmió para no volver a despertarse. Desde entonces, esa hendidura ha sido un melancólico lugar de refugio, pues se dice que el espíritu de la pobre caminante sale al encuentro del errante tardío con gritos que suenan como el chillido del viento, y gestos que recuerdan el barrido de los ventisqueros, advirtiendo a los demás que se alejen del lugar que ella encontró tan fatal."
También se reportan apariciones en la llamativa Octagon House y en varias de las tabernas de Sleepy Hollow y Tarrytown.
The Legend of Sleepy Hollow
Pero el fantasma más famoso de Sleepy Hollow sin duda proviene de un cuento corto del escritor Washington Irving titulado "The Legend of Sleepy Hollow". Irving había pasado tiempo en la región y se dice que basó sus personajes en personas reales que había conocido en la aldea.
El cuento comienza en el año 1790. Ichabod Crane llega a Sleepy Hollow como el nuevo profesor de la escuela. Tiene un aspecto físico poco agraciado, pero cae bien a sus alumnos. Desafortunadamente, su situación económica no era la mejor, por lo que decide complementar sus ingresos dando clases de canto. Es así como conoce a la bellísima Katrina Van Tassel, la hija de un rico granjero. Se enamora locamente de ella pero, siendo tan bella, tiene otros pretendientes, entre ellos Brom Van Brunt, un joven apuesto aficionado a los caballos. Lógicamente, Brom no disfruta de la presencia –ni la competencia– de Ichabod y hace su vida imposible con bromas pesadas.
Una noche de otoño, invitan a Ichabod a una fiesta en la casa de la familia de Katrina para celebrar la cosecha. Brom también está presente y cuenta la historia del Jinete sin Cabeza, el famoso fantasma de un soldado hessiano decapitado por una bala de cañón durante la Guerra de la Independencia. El Jinete está supuestamente enterrado en un cementerio de Sleepy Hollow y se levanta de su tumba cada noche para buscar su cabeza perdida, aunque una fuerza sobrenatural le impide cruzar un puente de madera que atraviesa un arroyo cercano.
Desafortunadamente para Ichabod, la fiesta no termina como él espera y Katrina acaba rechazándolo. Con el corazón roto, regresa a casa montado en un caballo prestado llamado Gunpowder (Pólvora). En el camino, se encuentra con un jinete de capa oscura que se niega a identificarse: es el Jinete sin Cabeza. Comienza una salvaje persecución en la que Ichabod intenta desesperadamente alcanzar el puente de madera. Llega al puente con la aparición justo detrás. En el último momento, el Jinete encabrita su caballo y lanza su cabeza cortada directamente hacia Crane, derribándolo de su montura.
Al día siguiente, los habitantes del pueblo encuentran a Gunpowder pastando pacíficamente en un prado cercano. No hay señales de Ichabod. Encuentran su sombrero tirado en el suelo, cerca del puente, y justo al lado, una calabaza destrozada. Poco después, Brom se casa con Katrina.
Washington Irving concluye así su cuento, dejándonos llegar a nuestras propias conclusiones. ¿Fue Brom disfrazado quien le lanzó la calabaza a Ichabod? ¿O realmente fue el Jinete sin Cabeza? ¿Murió Ichabod Crane esa noche o abandonó el pueblo aterrorizado y con el corazón roto? Nunca lo sabremos...
Visitar Sleepy Hollow
Si alguna vez te encuentras en la ciudad de Nueva York –especialmente en la época de Halloween– merece la pena visitar Sleepy Hollow. Es de fácil acceso en el Ferrocarril Metro-North, concretamente en la parada Philipsburg Manor. Hay muchos sitios históricos para visitar, como Patriots Park; la Vieja Iglesia Holandesa y el cementerio de Sleepy Hollow, donde está enterrado Washington Irving; Kykuit, la opulenta finca de la familia Rockefeller en lo alto de una colina, con jardines y esculturas del siglo XX; y, por supuesto, el Puente del Jinete sin Cabeza.
Durante el mes de octubre, hay eventos especiales que aprovechan el pasado fantasmagórico del pueblo, como concursos de tallado de calabazas, fiestas de disfraces y paseos embrujados en carros de heno. ¡Es una excelente manera de experimentar un Halloween auténticamente estadounidense!
Otra forma de festejar esa noche como un estadounidense es ¡en inglés! En Vocabulario para Halloween: las 23 palabras y frases más utilizadas en inglés para celebrarlo está todo lo que necesitas saber. Y si quieres practicar también tu comprensión auditiva del inglés, te recomendamos Halloween: It’s More than Trick or Treat.
Happy Halloween and watch out for ghosts!