Contrario a lo que muestran las típicas películas norteamericanas sobre la vida universitaria -recordemos ‘Animal House’ o ‘American Pie’- donde los estudiantes parecen tener pocas clases y mucho tiempo libre, la realidad de la vida universitaria en Estados Unidos es muy diferente. Vamos a examinar la vida real de los universitarios en los Estados Unidos: cómo está organizado el año académico, el sistema de créditos y las actividades diarias durante el año escolar.
Estudiar en Estados Unidos: la vida universitaria
Las universidades estadounidenses típicamente operan en un sistema de semestres:
- Fall Semester (semestre de otoño): agosto/septiembre – Navidad
Descansos:
Labor Day (primer lunes de septiembre)
Thanksgiving (Día de Acción de Gracias; el cuarto jueves de noviembre)
- Spring Semester (semestre de primavera): enero – mayo/junio
Descansos:
‘Spring break’ (Vacaciones de primavera, típicamente la semana antes de Pascua)
Memorial Day (Día de los Caídos; el último lunes de mayo)
- Summer Session (sesiones de verano): no es obligatorio; es una oportunidad de adelantar los estudios.
Además de las clases regulares, muchas veces se ofrecen clases y cursillos especiales.
¿Cuántos cursos se suelen estudiar por semestre?
Los universitarios suelen cursar entre cuatro y seis materias por semestre, y cada universidad estipula el número mínimo y máximo de créditos para los que los estudiantes deben estar matriculados para ser considerados estudiantes a tiempo completo.
Cada curso tiene un semestre de duración, aunque pueden existir varios cursos que componen una misma materia a lo largo de varios semestres, por ejemplo Fundamentals of Physics I y Fundamentals of Physics II (Fundamentos de Física I y II).
Sistema de créditos
La mayoría de las universidades funcionan con un sistema de créditos. Por lo general, para cada crédito, se entiende que existe una carga de trabajo semanal de una hora en clase y dos horas fuera de clase durante el semestre. La típica clase tiene un valor de tres créditos, aunque una especialmente difícil y complicada valdrá más o una de recuperación o de apoyo podría valer menos.
Para el típico curso de 3 créditos, esto significa:
- Un total de 45 horas en clase
- Unas 120-150 horas de trabajo independiente fuera de clase.
Los primeros dos años: Freshman y Sophomore Years
Los programas de estudios están estructurados un poco diferentes a los europeos. Durante el año Freshman (primer año) y el año Sophomore (segundo año), es posible que curses materias que poco tienen que ver con tu área de estudios.
Durante los primeros dos años, además de las materias básicas correspondientes a los programas de estudios elegidos, los universitarios estudian materias generales antes de especializarse. Hay una razón muy lógica para esto: la educación es un derecho explícitamente otorgado a cada estado, y esto garantiza que todos los estudiantes (que pueden proceder de 50 estados y muchos países diferentes) tengan el conocimiento base necesario para tener éxito en sus estudios universitarios. También ayuda a asegurar un nivel cultural adecuado por parte de los graduados.
Habrá muchas opciones para satisfacer estos requisitos básicos, y se pueden elegir cursos según tus intereses o descubrir otras aficiones nuevas. Es bastante común que los estudiantes cambian su major (área de especialización) o minor (concentración de estudios) a medida que exploran otras áreas.
Los últimos dos años: Junior y Senior Years
Durante los años Junior y Senior (el tercer y el cuarto año de estudios), el enfoque se centra en el área de estudios específico a cada programa. Muchas veces participan en programas de becarios para adquirir experiencia laboral real. Para poder graduarse con un título universitario (los más comunes son: BA = Bachelor of Arts o BS = Bachelor of Science), los estudiantes deben de aprobar el mínimo número de créditos necesarios en los cursos y áreas estipulados. Típicamente, los universitarios estudian durante 4 años antes de graduarse.
La vida diaria de un universitario
¿Pero cómo es el día a día de un estudiante de universidad en los Estados Unidos? Evidentemente, una parte muy importante son las clases. Pueden ser por la mañana , por la tarde e incluso por la noche, especialmente en el caso de los cursos más avanzados destinados en parte a profesionales que ya están trabajando. A diferencia de lo que estamos acostumbrados, la asistencia a clases es normalmente obligatoria: los profesores pasan lista y si faltas mucho, tus notas sufrirán.
La expectativa es que los universitarios dedican tiempo a sus estudios fuera de clase:
- Leyendo
- Haciendo deberes en casa
- Realizando prácticas de laboratorio
- Participando en proyectos en grupo
- Investigando en la biblioteca
Se estima, además, que 43% de los universitarios a tiempo completo (81% de los estudiantes a tiempo parcial) también trabajan dentro o fuera de la universidad. A veces esto es necesario para costear los estudios y los gastos de manutención, y en ocasiones es simplemente para obtener experiencia laboral real.
Pero no todo es estudiar y trabajar. En este aspecto, las películas americanas reflejan la verdad: muchos universitarios tienen una rica y ajetreada vida social. Algunos son miembros de las famosas hermandades (sororities = sororidades y fraternities = fraternidades), donde participan en acciones benéficas y, cómo no, fiestas, donde establecen contactos importantes para el futuro. Muchos también participan en actividades extraacadémicas en la forma de clubs, equipos deportivos, etc. Hay algo para todos, y la verdad es que el típico campus universitario es parecido a una pequeña ciudad autónoma.
¿Qué te parece? ¿Te entusiasma a estudiar en una universidad estadounidense?