El jurado no consigue ponerse de acuerdo sobre exactamente cuántas veces hay que encontrarse con una palabra para que se convierta en parte de nuestro vocabulario en inglés. Pero vayamos a lo seguro y digamos que son unas 10 veces. Eso es lo que parecen indicar las investigaciones. Esto significa que tenemos que oír o ver una palabra en su contexto al menos diez veces antes de estar seguros de su significado. Personalmente creo que esta cifra es un poco optimista. Aunque es cierto, hay algunas palabras que son más fáciles de recordar que otras. Y hay algunas palabras que nunca parecen calar.
Por ejemplo, he visto y oído la palabra "acantilado" en español probablemente más de 300 veces a lo largo de los años, y todavía tengo un momento de duda cuando necesito utilizarla. Por alguna razón es una palabra difícil. Sin embargo, hay un ejército de lingüistas que dirían que la principal razón por la que nunca la he aprendido es porque nunca lo he intentado. Nunca la he escrito.
Según los lingüistas, hay dos formas de aprender vocabulario nuevo en una lengua extranjera. Una es deliberada y la otra incidental. En el aprendizaje deliberado, se presta atención específica a la palabra y se decide conscientemente intentar aprenderla. El aprendizaje incidental es el que se produce por exposición repetida. Las palabras nuevas se asimilan sin que tengamos que prestarles atención. Esto ocurre cuando leemos, escuchamos canciones o vemos series en la lengua que queremos aprender. Para aprender de forma incidental necesitamos estar muy expuestos a la lengua. En cambio, para aprender deliberadamente tenemos que hacer un esfuerzo cognitivo para concentrarnos en la palabra.
¿Cuál es la mejor forma de aprender vocabulario?
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En los 25 años que llevo ayudando a gente a aprender inglés, he visto a miles de estudiantes abordar el vocabulario nuevo de forma similar. En una clase de idiomas, cuando encuentran una palabra nueva, la apuntan, a menudo con su traducción. Su "libreta de vocabulario" engorda cada vez más si es real, y se alarga cada vez más si es digital. En este caso, están haciendo un esfuerzo deliberado por aprender nuevo vocabulario. Pero, ¿es ésta la manera más eficaz de aprender nuevas palabras?
La respuesta corta es: No. Pero es un comienzo.
Para mí, una lista de vocabulario en inglés es como una lista de la compra. Una lista de la compra te dice lo que tienes que comprar. Si sigues mirando la lista de la compra, puede que empieces a recordarla fugazmente, pero no tendrás comida en tus armarios a menos que realmente cojas la bolsa de la compra, salgas de casa, vayas al supermercado y compres los alimentos (por el bien de esta analogía, ¡¿podemos olvidarnos de las compras online por hoy?!).
La lista de vocabulario es lo mismo. Es la lista de la compra. Es una lista de lo que quieres aprender. Pero si realmente quieres aprender el vocabulario, tienes que hacer un esfuerzo deliberado para recordarlo y utilizarlo. Para aprender el vocabulario, tienes que hacer algo con él.
ALGUNAS SUGERENCIAS PARA APRENDER VOCABULARIO
- Frases verdaderas
Lleva un diario de vocabulario en el que anotes las palabras nuevas, su significado y frases de ejemplo. Las frases deben ser verdaderas. Mejor aún si están personalizadas o relacionadas con personas que conozcas. Revisa y actualiza este diario con regularidad. - Ponte a prueba
Copia y pega tu lista en una herramienta de inteligencia artificial como ChatGPT y pídele que genere preguntas de comprensión de opción múltiple. Incluso puedes pedirle a la herramienta de inteligencia artificial que te las plantee en tu nivel de lengua (A2 o B1, por ejemplo). - Flashcards
Crea tarjetas con la palabra en inglés en una cara y la traducción en la otra. Aplicaciones como Anki o Quizlet pueden ayudar a automatizar este proceso y utilizar la repetición espaciada para reforzar el aprendizaje. - Etiquetar
Etiqueta los objetos de tu casa con su nombre en inglés. Ver estas etiquetas a diario ayuda a reforzar el vocabulario. - Aplicaciones de idiomas
Utiliza aplicaciones de aprendizaje de idiomas como Duolingo, Memrise o Babbel que gamifican el aprendizaje de vocabulario y proporcionan práctica regular. - Vocabulario temático
Toma las listas de palabras y organízalas de forma que tengan sentido para ti. Una forma de hacerlo es organizar las palabras por temas. - Aprendizaje contextual
Lee libros, artículos o mira vídeos en inglés. Subraya y anota las palabras nuevas, luego busca su significado y utilízalas en frases. Para más información sobre esto, lee mi artículo Noticing: the key to speed up the process of learning a language. - Uso regular y práctica
Incorpora las nuevas palabras a tu vida diaria escribiendo relatos breves, entradas de diario o mensajes en las redes sociales en la lengua meta. Utiliza el nuevo vocabulario tanto como puedas para que se te quede grabado.
¿Cómo se dice 'acantilado' en español? (Pausa mientras la busco en Google Translate)... Es 'acantilado'. Ahora que la he escrito, ¿la recordaré la próxima vez que la necesite? Si sigo al menos dos de las sugerencias anteriores, seguro que sí. Espero que escribir este artículo me haya ayudado a introducir la palabra en mi "armario de la memoria".