Cómo usar correctamente los artículos en inglés: a, an y the

Utilizar los artículos definidos e indefinidos -indefinite article y definite article- en inglés puede ser complicado. Los artículos -'a', 'an' y 'the'- son palabras cortas, pero importantes, que dan claridad a los sustantivos. Pueden parecer sencillos, pero su uso correcto depende de muchos factores, como el contexto en el que están y el sustantivo al que modifican. Dominar los artículos es un paso hacia la fluidez en inglés y, con el tiempo y la práctica, utilizarlos correctamente se convertirá en algo natural.

Los artículos en inglés: a, an y the

Empecemos por ver cuáles son las diferencias entre los artículos definidos e indefinidos y algunas excepciones complicadas a tener en cuenta.

Artículo definido: 'the'

'The' es el único artículo definido en inglés. Lo utilizamos cuando nos referimos a un sustantivo específico con el que tanto el hablante como el oyente están familiarizados. Significa que está claro quién o qué es alguien o algo. Indica que el sustantivo en cuestión es único o se ha mencionado antes. Algunos ejemplos son:

• "The cat is sitting on the sofa" (se refiere a un gato y un sofá concretos que el oyente conoce).
• "I saw the movie you told me about" (tanto el hablante como el oyente saben a qué película se refiere).

El artículo definido también puede utilizarse para referirse a cosas que son únicas o universalmente entendidas; antes de superlativos y números ordinales; y cuando se refiere a un grupo o clase específica. En particular:

• "The sun sets in the west" (el sol se pone por el oeste).
• "She traveled around the world" (dio la vuelta al mundo).
• "It was the best book I’ve ever read" (fue el mejor libro que he leído).
• "I boarded a train for the second time that day" (subí al tren por segunda vez ese día).
• "Many among the elderly cannot pay their electricity bills" (muchos de los ancianos no pueden pagar sus facturas de electricidad).
• "Parliament is there to represent our interests and make sure they are taken into account by the Government" (el Parlamento está para representar nuestros intereses y asegurarse de que el Gobierno los tiene en cuenta).

NO utilices 'the' cuando hables de generalizaciones o en determinadas frases. Por ejemplo:

• "The Women are better at cooking than the men" (las mujeres cocinan mejor que los hombres). 
• "I stayed at the home last night" (anoche me quedé en casa).
• "The Last week I was on holiday in Menorca" (la semana pasada estuve de vacaciones en Menorca).

Ahora que ya conoces los conceptos básicos del artículo definido, ¡pasemos al artículo indefinido!

Artículos indefinidos: "A" y "An"

Los artículos indefinidos 'a' y 'an' se utilizan para referirse a sustantivos no específicos, lo que significa que el oyente no sabe qué persona o cosa se está mencionando. Por ejemplo:

• "My neighbour has just adopted a dog" ("mi vecino acaba de adoptar un perro"; no sabemos cuál).
• "I’d like to eat an orange" ("me gustaría comer una naranja"; cualquier naranja, no una específica).

Tanto 'a' como 'an' significan lo mismo; la diferencia depende del sonido de la palabra que le sigue, así que ¿cuándo usamos 'a' en vez de 'an'?

'A' se utiliza antes de las palabras que comienzan con un sonido consonante. NOTA: nos referimos al sonido, NO a la ortografía. Por eso:

• "a car"
• "a university" (aunque 'universidad' comienza por una vocal, comienza con un sonido consonántico, /juː/, por eso se usa 'a').

'A' se utiliza antes de palabras que comienzan con un sonido vocálico. Por eso:

• "an apple"
• "an hour" (aunque 'hora' empieza con la letra consonante 'h', la 'h' es muda, por lo que la palabra empieza con un sonido vocálico).

Aunque las reglas para 'a', 'an' y 'the' suelen ser sencillas, algunas excepciones pueden confundir a los estudiantes. He aquí algunos casos complicados:

Acrónimos y abreviaturas

Cuando se utilizan acrónimos, el sonido de la primera letra determina si se usa 'a' o 'an'. Por ejemplo:

• "an FBI agent" (porque "F" se pronuncia "ef", un sonido de vocal).
• "a NASA engineer" (porque "N" se pronuncia "en", un sonido de consonante).

Sustantivos únicos

Algunos sustantivos que son únicos o irrepetibles, como los títulos o las ubicaciones geográficas, utilizan ‘the’. Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo:

• "The Pyrenees" (una cadena montañosa específica) vs. "The Mount Everest" (una montaña específica).
• "The Balearic Islands" (un grupo específico de islas) vs. "The Mallorca" (una isla específica).
• "The United States" (una excepción) vs. " The France" (la regla).

Instituciones

Cuando nos referimos a una institución y al fin para el que se utiliza, no usamos artículo. Pero si hablamos del edificio en sí, son necesarios los artículos definidos o indefinidos. A modo de ejemplo:

• “My brother had a terrible car accident and is in hospital” (propósito).
• “My brother is at thehospital right now visiting his friend” (Edificio).
• “A new hospital will be built downtown by the end of next year” (edificio). 

En este contexto piensa en instituciones como las prisiones, las iglesias o las escuelas. ¿Te refieres a la finalidad o sólo al edificio y es necesario un artículo?

Sin artículo

Ya has visto bastantes ejemplos de cuándo no usar artículos, pero merece la pena mencionar algunos casos más en los que no se requieren artículos. No nos olvidemos de los sustantivos incontables o en plural cuando se habla en general. Por ejemplo:

• "The water is essential for life" (sustantivo incontable)
• "The children love to play" (sustantivo plural)

Además, a menudo se omiten los artículos en los titulares, y también los rótulos:

• "The President Gives Speech" (titular)
• "Keep off the grass" (rótulo)

Es posible que tu idioma tenga varios artículos definidos e indefinidos y que sus reglas varíen con respecto a las que he descrito aquí. Por eso es importante utilizarlos conscientemente en inglés. Entender cuándo usar 'a', 'an' y 'the' implica algo más que memorizar las reglas: también requiere reconocer el contexto del sustantivo y de la frase. Si practicas su aplicación, podrás evitar intencionadamente errores comunes.

Una de las mejores maneras de mejorar tu comprensión de los artículos es a través de la práctica y la exposición al inglés en diferentes contextos. Presta atención a la forma en que los hablantes nativos utilizan los artículos en la conversación, la escritura y los medios de comunicación y estarás en camino de utilizar los artículos como un profesional. Suscribirte a Speak Up te será muy útil, pues nuestros artículos son escritos en inglés por periodistas angloparlantes, tienen una versión en audio leída también por angloparlantes e cubren muchos temas, entre ellos noticias de medios de comunicación tan importantes como The New York Times y The Guardian. Suscríbete ahora.